ふたご座流星群、今年のベストか：フィギュア大好きっ子の趣味の部屋：SSブログ

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ふたご座流星群、今年のベストか　[ふたご座流星群] [編集]

　12月14日夜から15日未明にかけ、ふたご座流星群の出現がピークを迎える。凍てつく冬空の下に立つ天文ファンの頭上に、1時間に100個を超える流星が降り注ぐだろう。

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　イリノイ州シカゴにあるアドラープラネタリウムの天文学者ゲザ・ギュク氏は、「上弦の月が出ているため、今回の天体ショーの幕開けはいささか見にくいかもしれないが、世界各地の現地時間で深夜過ぎには理想的な条件が整うはずだ。そこまで夜更かしはできないという人でも10時過ぎにはけっこう見えるだろうが、晩い時間ほど状況は良くなる」と語る。

　今夜の流星群は睡眠を削るだけの価値がある素晴らしい体験になるかもしれない。ふたご座流星群は近年その数と明るさを増しており、今回の天体ショーは2010年最高の流星群との呼び声が高かった8月のペルセウス座流星群をもしのぐ華やかさになる可能性がある。ギュク氏も、「ふたご座流星群は年々良くなっており、流星群の中でもトップクラスに仲間入りした。しかも出現が非常に安定しているため、かなり素晴らしいショーが期待できる」と太鼓判を押す。

　ふたご座流星群は、ギリシャ神話に登場する双子に見立てたふたご座から流星が放射状に流れるように見えることから、その名がつけられた。ふたご座は各地の現地時間で午後9時頃に東の地平線から上るため、北東方向を向けば流星群を観察することができる。

　北半球では夜空の高い位置にふたご座が見えるため、ほとんどの流星を目にすることが可能となり、観測には有利だ。ギュク氏は、「南半球では空の低い位置から流れるので、見える流星の数も少なくなる」と解説する。

　今週中は毎晩数十個の流星が観察できるはずだが、出現のピークは12月15日の午前2時から明け方になりそうだ。

　毎年出現する流星群のほとんどは、通過する彗星が残した破片の雲の間を地球が通り抜け、短い期間に何トンものちりが地球上に降りそそぐために生じる。その大半が砂粒よりも小さく、高速で地球の大気圏に突入し燃え上がり、周囲の空気を非常に高い温度にまで加熱するため、ひらめくような光を放って輝く。

　しかしふたご座流星群の独特な点は、毎年出現する流星群としては唯一、小惑星状の天体ファエトン（3200 Phaethon）が母天体と考えられていることだ。1983年にNASAの衛星に発見されたファエトンは幅約5キロの微小な天体である。公転周期は１年半で、軌道はふたご座流星群の出現時期とぴったり合致しているため、流星群の母天体の第一候補と目されている。

　しかし彗星と違ってファエトンには尾がなく、他の小惑星に近接した軌道を描いており、表面の色は彗星よりも小惑星の色に近い。このためファエトンは、太古の彗星が衰えたものか、それとも太陽に近づくと何らかの理由でちりを残していく小惑星なのか議論が続いてきた。

　最近の研究によれば、「彗星の成れの果てのようなものと思われていたファエトンは、実際にはむしろ活性化した小惑星に近いことが判明した」と、セントラルフロリダ大学の天文学者フンベルト・キャンピンズ氏は話す。

　この一風変わった物体を研究してきたキャンピンズ氏は、「スペクトル分析によれば、ファエトンは太陽系で2番目に大きな小惑星である幅500キロのパラスによく似ている」と語る。たとえばどちらも炭酸塩や含水ケイ酸などの鉱物を含んでいるという。ファエトンははるか昔に何らかの物体と衝突したパラスの破片と考えられている。

　NASAの太陽観測衛星STEREO（Solar Terrestrial Relations Observatory）が、太陽に接近したファエトンを観測したところ明るさが増していたという。

　キャンピンズ氏はこう説明する。「太陽への接近が原因でこうした急激な変化が起こり、温度が摂氏1000度を遥かに超えて上昇して、炭酸塩のような鉱物が不安定になって爆発しやすくなる。細片がファエトンの周囲に雲を形成し、やがてこれがファエトンの軌道上に広がってふたご座流星群となる」。

　この理論を裏付ける証拠は意外や地球上にあるかもしれない。ふたご座流星群の一部は、地上すれすれの角度で地球の大気圏に衝突するため、大気圏突入に際して燃え尽きない可能性がある。事実、双子座流星群には、野球のボールやバスケットボールぐらいの大きさの隕石の特徴である、ゆっくりと流れる火球が含まれることが知られる。

「小惑星パラスの一部だった隕石がファエトンを経由して、この地球上に存在する可能性もある」とキャンピンズ氏は語る。「考えてみるとすごいことだが、太陽系で2番目に大きな小惑星のサンプルを採取して帰還するミッションを大自然が私たちのために実施してくれているのかもしれない」。